Aby zrozumieć pojęcie widzenia w nocy, należy zrozumieć pojęcie światła. Energia fali świetlnej jest odwrotnie proporcjonalna do długości fali; im wyższa energia, tym krótsza długość fali. Energia światła widzialnego dzieli się na czerwień i fiolet, przy czym fiolet ma najwyższą, a czerwień najniższą. Widmo w podczerwieni znajduje się obok widma światła widzialnego. Istnieje kilka kategorii podczerwieni:
Bliska podczerwień (bliska R) — bliska podczerwień ma długość fali w zakresie 0,7–1,3 mikrona i jest rodzajem światła zbliżonym do światła widzialnego (1 mikron to jedna dziesiąta tysięczna metra).
Średnia podczerwień (Mid-IR) — średnia podczerwień ma długość fali w zakresie od 1,3 do 3 mikronów. Wiele urządzeń elektrycznych, w tym piloty zdalnego sterowania, wykorzystuje technologię bliskiej i średniej podczerwieni.
Podczerwień termiczna (termiczna podczerwień): W zakresie długości fal 3–30 mikronów podczerwień termiczna stanowi większość widma podczerwieni. Ponieważ podczerwień termiczna jest emitowana przez obiekty, a nie odbijana przez nie, różni się znacznie od pozostałych dwóch form podczerwieni. Zmiana w atomach obiektu powoduje, że wytwarza on światło podczerwone.
