Obecnie istnieje wiele rodzajów dalmierzy laserowych o różnych funkcjach, ale z punktu widzenia trybu pracy (lub zasady działania) istnieją tylko dwa rodzaje dalmierzy laserowych impulsowych i dalmierzy laserowych z falą ciągłą. Poniżej znajduje się opis podstawowych cech dwóch dalmierzy:
(1) Pomiar odległości laserem impulsowym. Zasada lasera impulsowego polega na użyciu lasera impulsowego do wystrzelenia bardzo wąskiego impulsu światła (szerokość impulsu poniżej 50 ns) w kierunku celu, a światło jest częściowo odbijane po dotarciu do powierzchni docelowej. Po zmierzeniu czasu impulsu świetlnego od wystrzelenia do odbiornika można obliczyć odstęp między dalmierzem a celem. Zakładając, że odstęp pomiarowy wynosi h, czas ruchu posuwisto-zwrotnego impulsu świetlnego wynosi t, a prędkość rozchodzenia się światła w powietrzu wynosi c, to:
h=ct/2
Pulsacyjne dalmierze laserowe mogą emitować intensywne światło laserowe. Zasięg może być silny. Nawet przy braku współpracy, maksymalny zasięg może osiągnąć ponad 30,000 metrów. Jego dokładność pomiaru odległości wynosi zwykle 5 metrów, do 0,15 metra. Impulsowe dalmierze laserowe mogą być wykorzystywane nie tylko do pomiaru odległości różnych niewspółpracujących polityk w wojsku, ale także do pomiaru widoczności i wysokości chmur w klimacie oraz do pomiaru dokładnych interwałów sztucznych satelitów.
(2) Dalmierz laserowy z falą ciągłą.
Dalmierz laserowy z falą ciągłą zasadniczo wykorzystuje metodę fazową do pomiaru odległości. Zasada polega na tym, aby najpierw wyemitować modulowaną wiązkę lasera z falą ciągłą do celu, a wiązka dociera do powierzchni docelowej, a następnie odbija się, a wiązka lasera z falą ciągłą emitowana przez pomiar jest odbierana przez odbiornik. Różnica faz między echami określa odległość między celem a dalmierzem.
