Zasada działania miernika poziomu dźwięku jest szczegółowo opisana
Mikrofon przetwarza dźwięk na sygnały elektryczne, a następnie przedwzmacniacz przekształca impedancję, aby dopasować mikrofon do tłumika. Wzmacniacz dodaje sygnał wyjściowy do sieci ważącej, waży częstotliwość (lub filtr zewnętrzny) sygnału, a następnie wzmacnia sygnał do określonej amplitudy przez tłumik i wzmacniacz i przesyła go do detektora wartości skutecznej (lub poziomu zewnętrznego rejestrator). Wartość poziomu hałasu podana jest na głowicy wskaźnika.
Aby symulować różne czułości percepcji słuchowej człowieka przy różnych częstotliwościach (20 Hz-20 KHz), w mierniku poziomu dźwięku zainstalowana jest sieć, która może symulować charakterystykę słuchową ludzkiego ucha i korygować sygnał elektryczny w przybliżeniu percepcję słuchową. Sieć ta nazywana jest siecią ważoną.
Poziom ciśnienia akustycznego mierzony za pomocą sieci ważonej nie jest już obiektywną wielkością fizyczną (zwaną liniowym poziomem ciśnienia akustycznego), ale poziomem ciśnienia akustycznego skorygowanym na podstawie percepcji słuchowej, zwanym ważonym poziomem dźwięku lub poziomem hałasu.
Ze względu na różne możliwości percepcyjne ucha ludzkiego w stosunku do hałasu w różnych pasmach częstotliwości, jest ono najbardziej wrażliwe na częstotliwości pośrednie w okolicach 3 kHz, ale nieco mniej wrażliwe na częstotliwości niskie i wysokie. Dlatego też, niezależnie od wagi, stosunek sygnału do szumu niekoniecznie musi zgadzać się z subiektywnym postrzeganiem wielkości szumu przez ludzkie ucho. Jak ujednolicić wartości pomiarowe z subiektywną percepcją słuchową? Istnieje zatem sieć zrównoważona, czyli sieć ważona, która umiarkowanie tłumi zarówno niskie, jak i wysokie częstotliwości, dzięki czemu częstotliwość średnia jest bardziej widoczna.
Łącząc tę ważoną sieć pomiędzy badanym sprzętem a przyrządem pomiarowym, wpływ szumu o częstotliwości pośredniej w sprzęcie zostanie „wzmocniony” przez sieć. Innymi słowy, wyższe wagi przypisuje się hałasowi o częstotliwości pośredniej, który ma największy wpływ na wrażenia słuchowe. Obecnie zmierzony stosunek sygnału do szumu nazywany jest ważonym stosunkiem sygnału do szumu i może bardziej realistycznie odzwierciedlać subiektywne wrażenia słuchowe ludzi.
